Al igual que las escuelas cínica, megárica y platónica fue fundada por un alumno de Sócrates, llamado Aristipo de Cirene.Su principal fundamento es la ética y se afirma que el bien es el placer espiritual, según Aristipo para conseguir la felicidad hay que librarse de toda inquietud y así poder conseguir la autarquía.
Aristipo fundó esta escuela tras la muerte de su maestro, pero cobraba por enseñar su sabiduría, no como Sócrates. Aristipo decía que no podía basarse en la Ciencia y en la razón como un ideal de vida, pero sí podía basarse en las sensaciones, ya que son lo único seguro.
Siguiendo las sensaciones nos encontramos en busca del bien, este nos lleva al placer y el bien es el único medio para poder juzgar y determinar los demás valores, pero para conseguir el placer es necesario ser prudente y sabío, pues si no se tienen estas cualidades no nos podremos guiar hacia el placer y también hacer que algunos dolores causen placer. Teniendo en cuenta los valores necesarios para conseguir el placer, Aristipo dice que no hay un mal peor que la ignorancia y nos intenta explicar por qué las personas viven en sociedad si los placeres son individuales, argumentando que los hombres viven en sociedad porque les produce placer relacionarse con el prójimo.
La Escuela Cirenaica se fundó en la ciudad de Cirene y se desarrolló entre los años 400 y 300 a.C. La escuela no sólo tiene como bases las ideas de Sócrates, también tiene las del sofista Protágoras. De Sócrates heredaron la idea de que el placer es el mayor bien, y de Protágoras que todo conocimiento es relativo. Los cirenaicos dictan que el hombre bueno es el que busca el mayor placer y al mismo tiempo el mínimo dolor. Pero la cuestión que se plantea es qué es lo que los cirenaicos piensan que es el placer, los primeros cirenaicos dividian los placeres en una jerarquía en la que los placeres corporales se subordinaban a la naturaleza superior de los hombres. Otros cirenaicos mas tardíos afirmaron que el placer es simplemente un estado sin sufrimiento y otros más posteriores lo simplificaron aun más y lo reemplazaron por un estado de "jovialidad e indiferencia".
La teoría cirenaica no se aplicaba a la conducta de las personas y, casi no puede ser considerada un sistema ético, ya que sin tener en cuenta el deber o la obligación, eliminaron el bien y el mal sustituyéndolos por el placer y el dolor respectivamente. La escuela cirenaica no posee conocimiento de los derechos de las personas fundamentales pues afirmaban que había que obedecer a la ley y así evitar el castigo, lo que conlleva a un mayor estado de placer. Los cirenaicos posteriores tenían ideas comunes con los epicúreos y apenas se diferenciaban de ellos porque tenían fundamentos muy parecidos.
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Otros cirenaicos importantes aparte de Aristipo de Cirene fueron su hija Areta, el hijo de Areta y su nieto Aristipo "El Joven" que sistematizó las afirmaciones de su abuelo, Teodoro "El Ateo", discípulo de Aristipo "El Joven", que se opuso a las ideas griegas sobre los dioses, y Hegesías que sustituyó el hedonismo de los cirenaicos por un pesimismo extremo.
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